Здравствуйте, Zinaida!
В ГПК РФ предварительное судебное заседание регламентируется ст. 152. Проводит его судья при подготовке дела к судебному разбирательству. На практике - это судебное заседание, служащее для уточнения обстоятельств по гражданскому делу. В моей практике проводилось примерно процентах в 50 дел, в-основном, сложных.

Приложение:
Статья 152. Предварительное судебное заседание 1. Предварительное судебное заседание имеет своей целью процессуальное закрепление распорядительных действий сторон, совершенных при подготовке дела к судебному разбирательству, определение обстоятельств, имеющих значение для правильного рассмотрения и разрешения дела, определение достаточности доказательств по делу, исследование фактов пропуска сроков обращения в суд и сроков исковой давности. 2. Предварительное судебное заседание проводится судьей единолично. Стороны извещаются о времени и месте предварительного судебного заседания. Стороны в предварительном судебном заседании имеют право представлять доказательства, приводить доводы, заявлять ходатайства. 3. По сложным делам с учетом мнения сторон судья может назначить срок проведения предварительного судебного заседания, выходящий за пределы установленных настоящим Кодексом сроков рассмотрения и разрешения дел. 4. При наличии обстоятельств, предусмотренных статьями 215, 216, 220, абзацами вторымшестым статьи 222 настоящего Кодекса, производство по делу в предварительном судебном заседании может быть приостановлено или прекращено, заявление оставлено без рассмотрения. 5. О приостановлении, прекращении производства по делу, об оставлении заявления без рассмотрения выносится определение суда. На определение суда может быть подана частная жалоба. 6. В предварительном судебном заседании может рассматриваться возражение ответчика относительно пропуска истцом без уважительных причин срока исковой давности для защиты права и установленного федеральным законом срока обращения в суд. При установлении факта пропуска без уважительных причин срока исковой давности или срока обращения в суд судья принимает решение об отказе в иске без исследования иных фактических обстоятельств по делу. Решение суда может быть обжаловано в апелляционном или кассационном порядке. 7. О проведенном предварительном судебном заседании составляется протокол в соответствии со статьями 229 и 230 настоящего Кодекса.

Здравствуйте, Zinaida!
Предварительное судебное заседание - чисто формальное заседание. Т.е. судья проверяет наличие всех документов, по ходатайству сторон оформляет запросы, ответчик, если считает нужным, представляет судье и передает истцу экземпляр возражений по иску и т.п. Т.е. делается все до судебного разбирательства по существу и назначается дата нормального судебного заседания. В моей практике назначалось всегда, при неявке стороны по уважительной причине по нескольку раз откладывалось.