Здравствуйте, Slo_nik.

Вы выбрали максимальный голос, но если фотографий с таким голосом будет несколько в одном конкурсе, то он отодвинет остальные за пределы указаного Вами "LIMIT 3" . Надо всегда обеспечит выбор только одной фотографии в пределах конкурса, например с максимальным id, и выводить только ее. При таких условиях можете увеличить/уменьшить количество конкурсов - все равно будет выводится в каждом один из лидеров (отпадает необходимость в "LIMIT 3"). Запрос получается приблизительно такой:

$query = "SELECT con.small AS small,
con.titleph AS title,
con.id_contest AS id_us,
con.id_contest_cat AS id_con_us,
con.vote AS mvote,
cont.id_contest_cat AS id_cont,
cont.name AS name
FROM(
select q.id_contest_cat, max(q.id_contest) as id_contest

FROM (SELECT contest.id_contest_cat,
MAX(contest.vote) AS mvote
FROM contest
GROUP BY contest.id_contest_cat) AS cq
LEFT JOIN contest AS c ON (cq.mvote = contest.vote) and (cq.id_contest_cat=contest.id_contest_cat)
GROUP BY q.id_contest_cat
) as q
LEFT JOIN contest AS con ON (q.id_contest = con.id_contest)

LEFT JOIN contest_cat AS cont ON (cont.id_contest_cat = con.id_contest_cat)
ORDER BY con.vote DESC";